甲醇最早由木材和木质素干馏制得，故俗称木醇。自然界中游离态甲醇很少见，但在许多植物油脂，tr染料，生物碱中却有它的衍生物、合成甲醇可以固体（如煤、焦炭）、液体（如原油、重油、轻油）或气体（如天然气或其他可燃性气体）为原料、经造气、净化（脱硫）变换、除去二氧化碳、配制成一定配比的合成气（一氧化碳和氢）。在不同的催化剂存在下，选用不同的工艺条件，单产甲醇（分高压法、低压和中压）或与合成氨联产甲醇（联醇法）。合成后的粗甲醇，经预精馏脱除甲醚，精馏而得成品甲醇。高压法为BASF{zx0}实现工业合成的方法，但因其能耗大、加工复杂、材质要求苛刻、产品中副产品多、后来被ICI低压和中压法及Lurgi低压和中压法取代。
1923年以前，甲醇几乎全部是用木材或其废料的分解蒸馏来生产的，当时的世界总产量才4500吨。
1923年，德国BASF在合成氨工业化的基础上，用锌铝催化剂在高温高压下实现了由碳和氢合成甲醇的工业化生产。
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