水的冰点是0℃，结冰后因体积增加会胀裂发动机冷却系统。防冻液是一种低冰点的液体，在特定的低温下不会结冰，还具有良好的流动性，能和水一样带走发动机多余的热量。所以，防冻剂的正确选择，是生产和研究防冻液的{dy}步。现在市场上的汽车用防冻液，合格产品基本上都是乙二醇型，即用乙二醇做防冻剂。
市场上的防冻剂有浓盐溶液、甲醇、乙醇、甘油、丙二醇、异丙醇、二甲亚砜等。浓盐溶液会严重腐蚀水箱，已被淘汰。甲醇、乙醇易挥发、沸点低，不利于防冻液长期保持冰点。甘油的密度大、黏度高、流动性差，影响防冻液的循环，会造成发动机冷却降温效能低。异丙醇价格较高，毒性较大；丙二醇的生物降解性好、对铸铝的气穴传热耐腐蚀性好，但价格较高；二甲亚砜适合极地抗冻，但橡胶相容性差。乙二醇则克服了上述防冻剂的缺点，是比较理想的冷却液原料。
乙二醇型防冻液，冰点（凝固点）随着乙二醇在水溶液中的浓度变化而变化。例如，当乙二醇浓度达到41%左右时，冰点为-25℃；当乙二醇浓度达到57%左右时，冰点为-45℃。 在防冻液中，乙二醇的缺点是容易氧化并生成酸性物质乙二酸，腐蚀冷却系统内的金属材质，所以配制时防冻液要加入防腐剂、缓蚀剂才能使用。合格的防冻液都有一组优良而持久的缓蚀剂，对各种金属有均衡的腐蚀抑制作用。一般的缓蚀剂由几种甚至几十种的化学原料，按一定的配比组成，他们之间具有良好的化学平衡性。无机类化学原料，如硼砂等，能在金属表面形成保护膜，并可以把冷却系统中原有的腐蚀产物与机体剥离下来，防止它继续腐蚀机体。有机类化学原料，如有机酸类等，可渗透到金属内部形成络合物，长期防止金属的锈蚀、穴蚀和老化。实验证明，合格的防冻液对金属的腐蚀速度，要比普通水小50~100倍。
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