最早的幕墙面层由钢铁材料制成,现今多使用铝合金龙骨加玻璃等面层,因此也常被称为玻璃幕墙,玻璃幕墙有很好的视觉效果,而且玻璃的透光性很好,白天室内人工照明的强度可大大降低,但是由于日光同样携带很高热量,因此在夏天或冬天,玻璃幕墙的建筑物往往需要更多的能源以维持室内温度,目前具有保温隔热等节能性能的玻璃如Low-e低辐射玻璃已得到广泛的应用,可以节省大量的能源。
在建筑物砌体墙外安装的幕墙大都采用非透明面板,如磨砂玻璃、花岗岩、铝板等,主要是为了建筑装饰效果而采用。
在结构设计上,幕墙与普通的墙体也有很大不同,因为幕墙一般都要跨越楼层,使整个建筑物外观连成整体,因此幕墙设计要考虑诸如热膨胀、建筑物变形、防水等更多的影响因素。